Come Mike The Balloon Guy è diventato parte della storia culinaria di Pittsburgh

FOTO PER GENTILE CONCESSIONE DI MIKE THE BALLOON GUY

Mike Evans ha lavorato in dozzine di ristoranti di Pittsburgh negli ultimi 30 anni, ma non ha mai cucinato un pasto, servito un cliente, servito un tavolo o lavato un piatto.

Il residente di Squirrel Hill si guadagna da vivere costruendo animali in mongolfiera per il pubblico in cattività nei ristoranti locali e nelle catene ormai scomparse.

Ho incontrato inaspettatamente Evans, conosciuto professionalmente come Mike the Balloon Guy, al Bado's Pizza Grille & Ale House sul Monte Libano. Mentre ero seduto al bar sorseggiando una birra, lui irruppe dalla porta principale con il suo carretto di palloncini. Quando ho finito la mia pinta, ero vestito con un cappello pieno d'aria, un braccialetto, una pistola a raggi, due spade e una fondina.

Non sei mai troppo vecchia per indossare un outfit che risalta davvero.

Ha riempito le cene di Bado's dal 1998. Leggere il suo curriculum di "ristorazione" mi ha reso nostalgico (e affamato) di ex locali che hanno cessato l'attività: Damon's The Place for Ribs, Chi-Chi's, Philthy McNasty's Bar & Grille, Kangaroos Outback Cafe, Club Zoo, The Italian Oven e Fuddruckers.

Il venerdì e il sabato dalle 18:00 alle 20:00 puoi trovare Evans da Monte Cello's a Cranberry, dove crea di tutto, dagli unicorni in lattice, ali di fata e dinosauri agli hotdog, ghiaccioli e copricapi pieni di frutta ispirati a Carmen Miranda.

La storia contorta di Mike the Balloon Guy è iniziata a Boston, dove sono nati Evans e suo fratello gemello Arthur.

Nel tentativo di dare ai fratelli identici la propria identità, la nonna comprò ad Arthur un kit per costruire modellini di razzi e a Mike una borsa di trucchi da mago. Prima di raggiungere l'adolescenza si esibiva in giochi di prestigio alle feste di compleanno.

Un giorno, mentre visitava un negozio di magia per fare scorta di provviste, il proprietario gli mostrò come realizzare un cane con i palloncini.

Con poche pieghe, strette e torsioni ha avuto un cucciolo. Evans uscì dal negozio con un sacchetto di palloncini, un libro sull'arte gonfiabile e la testa tra le nuvole. Dopo una battaglia per tutta la vita contro la paura del palcoscenico, gli sono piaciute le interazioni individuali con bambini e adulti che stavano in fila per guardarlo trasformare letteralmente le loro idee in realtà.

Sua moglie Abbie, che lui definisce il cuore e l'anima dell'operazione, è la direttrice dell'ufficio e coordina il calendario. Il loro figlio maggiore, Nathaniel, è un insegnante di musica che usa l'arte dei palloncini come modo per entrare in contatto con i suoi studenti.

La coppia sta cercando di assumere più artisti di palloncini.

"È una cosa davvero fantastica da fare per i ragazzi del college", dice Evans. “Li ho da quattro anni, possono lavorare per poche ore di notte e nei fine settimana e guadagneranno un sacco di soldi facendolo. Non esiste alcuna possibilità al mondo che io possa fare tutto questo da solo."

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Ogni nuova recluta di palloncini riceve il proprio carrello mobile che Evans costruisce in base al suo design.

L'aggeggio è pieno di un assortimento arcobaleno di palloncini biodegradabili che sono più lunghi e più spessi della decorazione media di una festa di compleanno, una pompa a mano e una a batteria per aiutare gli artisti a stare al passo con la domanda. Dopo un po' di allenamento pratico, libera i principianti. YouTube e TikTok stanno attualmente esplodendo con tutorial su come attorcigliare i palloncini.

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L'unica volta in cui la bolla di felicità di Evans scoppia è quando i clienti si innervosiscono per la fine del suo turno.

Anche quando un dipendente si presenta al momento giusto con indosso un giubbotto fluorescente con la scritta "fine della linea" sulla schiena, alcune persone si sentono sgonfiate. Ma il cattivo comportamento è oscurato dai sorrisi che vede sui volti delle persone mentre si mettono uno strano cappello in testa e sollevano una spada a palloncino. (Vuoi che la tua creazione duri più a lungo? Mettila in frigorifero.)

"Mi piace quando riesco a raggiungere i bambini che sono timidi, autistici o tristi per qualche motivo", afferma Evans. "Alla fine, la torsione del palloncino è tutta una questione di interazione."